En février 1860, Charles Baudelaire écrit à Richard Wagner qu'il lui doit « la plus grande jouissance musicale » de sa vie. L'année suivante, au lendemain de l'échec parisien de la même partition, Baudelaire publie l'article qui fonde le wagnérisme français : Richard Wagner et Tannhäuser à Paris.
Baudelaire et Wagner ne se ressemblent ni par l'origine ni par le métier : un écrivain parisien endetté, un musicien allemand exilé depuis la révolution de 1849, qui cherche à Paris la consécration que l'Allemagne lui refuse. Leur rencontre tient en quelques dates, une lettre et un article, mais elle change la façon dont la France écoute la musique de Wagner pendant un demi-siècle.
Les concerts de 1860 au Théâtre-Italien : la découverte
Richard Wagner dirige trois concerts au Théâtre-Italien, à Paris, en janvier et février 1860, pour faire connaître sa musique au monde parisien avant de monter un ouvrage lyrique. Au programme : l'ouverture du Vaisseau fantôme, des extraits de Tannhäuser, le prélude de Tristan et Isolde et l'ouverture, plus exactement le prélude, de Lohengrin. Le public se divise, la presse aussi ; Berlioz, dans le Journal des débats, salue certaines pages et rejette la théorie de « l'art de l'avenir ».
Charles Baudelaire assiste à ces soirées. Il n'est pas musicien et ne lit pas la partition ; il écoute en mélomane, avec un vocabulaire de peintre et d'auteur de poèmes. Ce qu'il éprouve dans la salle le bouleverse au point de rompre avec ses habitudes : lui qui se méfie des enthousiasmes de foule écrit à un inconnu pour lui témoigner sa reconnaissance. Le lecteur qui a aimé le souffle de la Symphonie fantastique jouée en 1830 comprendra le choc : une musique qui raconte, qui peint, qui ne se contente plus de développer des thèmes.
Table des matières
- Les concerts de 1860 au Théâtre-Italien : la découverte
- Quels sont les écrits de Baudelaire sur Wagner ?
- Le chahut de mars 1861 à la salle Le Peletier
- Comment Baudelaire décrit-il la musique de Wagner ?
- Quels thèmes communs entre Baudelaire et Wagner ?
- Quelle influence au-delà de 1861 : de Mallarmé à la Revue wagnérienne
- Lire et écouter aujourd'hui Baudelaire et Wagner
Quels sont les écrits de Baudelaire sur Wagner ?
Les écrits de Baudelaire sur Wagner se résument à deux pages, très différentes de ton : une lettre privée de 1860 et un article de 1861, réédité en plaquette puis recueilli à titre posthume dans le volume L'Art romantique.
La lettre de février 1860
La lettre de Baudelaire à Wagner est un document sincère, presque gêné. Baudelaire y raconte sa première écoute, avoue qu'il n'a aucune science musicale, et décrit un sentiment d'élévation, de lumière et d'espace. Il refuse le rôle du solliciteur : il explique ne pas donner son adresse pour que son destinataire ne croie pas qu'il a quelque chose à lui demander. L'envoi se termine sur un cri d'admiration plus que sur un compliment poli, ce qui semblait rare dans le monde des lettres du temps. Elle n'appelle pas de réponse immédiate ; les deux hommes ne se voient qu'ensuite, dans le cercle que le musicien réunit rue Newton, où il habite cette année-là.
L'article de 1861 et sa plaquette
L'article intitulé Richard Wagner et Tannhäuser à Paris paraît dans la Revue européenne le 1er avril 1861, quelques jours seulement suivant le retrait de l'ouvrage. Baudelaire le reprend en brochure chez l'éditeur Dentu en mai 1861, avec un post-scriptum intitulé « Encore quelques mots », écrit à chaud contre les siffleurs. L'étude mêle souvenir d'écoute, lecture des livrets et des écrits théoriques de Wagner, et défense d'un artiste que la presse française tourne en dérision. Wagner remercie Baudelaire par un mot chaleureux : peu de journalistes de cette période lui ont rendu un tel hommage.
Le chahut de mars 1861 à la salle Le Peletier
La création parisienne de 1861 reste l'un des scandales les plus célèbres de l'histoire du théâtre lyrique. Napoléon III, sur l'intervention de la princesse de Metternich, a ordonné que l'ouvrage soit monté à l'Opéra, salle Le Peletier. Wagner révise la partition, fait traduire le livret et récrit la scène du Venusberg en ballet, mais la place au premier acte. Or les membres du Jockey Club, habitués à arriver au sortir du dîner pour voir danser au deuxième acte, ne trouvent pas leur ballet et transforment les représentations en chahut : sifflets, rires et cris couvrent l'orchestre.
Au bout de trois soirées en mars 1861, Wagner retire son ouvrage. Pour Baudelaire, ce n'est pas un échec artistique mais une défaite du goût public, et c'est la raison pour laquelle son article prend la forme d'un plaidoyer. Les chroniqueurs de l'actualité parisienne se moquent ; Baudelaire, lui, parle d'une grande œuvre étouffée par une coterie.
| Date | Événement | Côté Baudelaire |
|---|---|---|
| Janvier-février 1860 | Trois soirées dirigées au Théâtre-Italien | Découverte, choc d'écoute |
| Février 1860 | Envoi d'une lettre | Admiration sans demande |
| Mars 1861 | Trois représentations sifflées à l'Opéra | Indignation contre le chahut |
| Avril-mai 1861 | Article, puis plaquette chez Dentu | Défense publique de Wagner |
| 1868-1869 | Recueil posthume L'Art romantique | L'article rejoint ses écrits sur l'art |
Comment Baudelaire décrit-il la musique de Wagner ?
Baudelaire décrit la musique de Wagner par les impressions qu'elle produit plutôt que par l'harmonie ou la forme. Son analyse la plus célèbre porte sur le prélude de Lohengrin : il compare trois descriptions, celle du programme de Wagner, celle de Liszt et la sienne, et constate qu'elles convergent vers les mêmes images d'espace, de lumière intense, de lenteur et d'extase. Pour Baudelaire, cette rencontre prouve qu'une vraie musique suggère des idées analogues dans des cerveaux différents.
Il rattache cette expérience à sa propre poétique et cite les vers de son sonnet « Correspondances », où « les parfums, les couleurs et les sons se répondent ». Le principe de la correspondance entre les arts, déjà au cœur des Fleurs du mal, trouve dans le drame lyrique wagnérien une confirmation sonore. Dans l'ouverture de Tannhäuser, il entend la lutte de deux principes, la chair et l'esprit, l'enfer et le ciel, Satan et Dieu : le chant des pèlerins contre l'appel de Vénus.
Baudelaire retient aussi l'idée wagnérienne d'œuvre d'art totale, où poésie, musique, décor et jeu concourent à un seul effet. Il ne la discute pas en théoricien ; il y voit l'aboutissement de ce que cherchait déjà le romantisme musical du XIXe siècle : une musique qui exprime la passion et la vie intérieure de l'homme.
Quels thèmes communs entre Baudelaire et Wagner ?
Les thèmes communs entre Baudelaire et Wagner sont la dualité de l'homme, la place de l'artiste dans la société et la fusion des sensations. Tannhäuser met en scène un chevalier partagé entre la volupté du Venusberg et l'amour pur d'Élisabeth ; les Fleurs du mal opposent sans cesse spleen et idéal. Les deux œuvres traitent du péché, du désir et du salut avec la même intensité.
- La dualité : chez l'un comme chez l'autre, le héros oscille entre une attraction sensuelle et une aspiration spirituelle.
- L'artiste incompris : Baudelaire, condamné en 1857 pour les Fleurs du mal, se reconnaît dans le musicien sifflé ; l'image de l'artiste maudit naît en partie de ce rapprochement.
- Les correspondances : la sensation d'un sens éveille celle d'un autre, idée que l'esthétique symboliste reprendra.
- Le mythe : Wagner puise dans les légendes germaniques, Baudelaire dans une mythologie personnelle, mais tous deux visent une vérité plus générale que l'anecdote.
Quelle influence au-delà de 1861 : de Mallarmé à la Revue wagnérienne
L'influence de l'article de Baudelaire dépasse largement sa propre vie : Baudelaire meurt en 1867, le musicien en 1883, et le wagnérisme littéraire français prend son essor dans les années 1880. En 1885, Édouard Dujardin fonde la Revue wagnérienne, qui réunit écrivains et amateurs autour des drames du maître de Bayreuth. Stéphane Mallarmé y publie en 1886 son sonnet « Hommage » à Wagner, et Verlaine un sonnet intitulé « Parsifal ». Le symbolisme tout entier lit Wagner à travers les pages de Baudelaire.
Chez Stéphane Mallarmé, l'admiration se double d'une rivalité : Mallarmé veut que le vers rivalise avec l'orchestre. L'article de 1861 reste pourtant le point de départ obligé de toute étude du sujet. Il a fixé une façon française d'écouter Wagner, attentive aux images et aux impressions plus qu'à la technique, que l'on retrouve chez Debussy, d'abord fervent wagnérien puis farouchement opposé.
Lire et écouter aujourd'hui Baudelaire et Wagner
Pour lire Baudelaire sur Wagner, le plus simple est de chercher Richard Wagner et Tannhäuser à Paris dans une édition de L'Art romantique ou des écrits complets de Baudelaire : les grandes collections de poche et les bibliothèques publiques en proposent plusieurs. L'article se lit en une heure et gagne à être suivi d'une écoute.
Côté musique, l'ordre le plus parlant suit celui de l'expérience de 1860 : le prélude de Lohengrin d'abord, puis l'ouverture de Tannhäuser, enfin le prélude de Tristan et Isolde. Ces trois pages durent chacune une dizaine de minutes environ et ne demandent aucune connaissance préalable. Pour aller ensuite vers un drame complet, mieux vaut choisir un ouvrage court ou surtitré : les conseils pour écouter la musique classique quand on débute s'appliquent aussi à Wagner, dont les drames dépassent souvent quatre heures.
