Commandée par l'État pour le dixième anniversaire de la révolution de Juillet, la Grande symphonie funèbre et triomphale d'Hector Berlioz retentit dans les rues de Paris le 28 juillet 1840, jouée en marchant par un orchestre d'harmonie d'environ deux cents musiciens jusqu'à la place de la Bastille.
Une symphonie funèbre écrite pour une cérémonie nationale
La Grande symphonie funèbre et triomphale, opus 15 (H 80 au catalogue Holoman), naît d'une commande du ministère de l'Intérieur, alors dirigé par Charles de Rémusat. Le gouvernement de Louis-Philippe veut honorer les victimes des Trois Glorieuses de juillet 1830 : leurs restes doivent être transférés sous la colonne de Juillet, élevée place de la Bastille. Berlioz reçoit la mission d'écrire la musique de cette cérémonie, avec une contrainte peu ordinaire : l'œuvre se joue d'abord en plein air, pendant un cortège, puis devant le monument.
Le compositeur ne part pas de rien. Il reprend des idées d'un projet resté inachevé, une composition jamais achevée qu'il garde en réserve depuis plusieurs années, une fête musicale funèbre à la mémoire des grands hommes de la France, esquissée au milieu des années 1830, et le deuxième mouvement s'appuie sur une page de son opéra abandonné, Les Francs-juges. Cette manière de recycler un matériau existant traverse toute sa carrière, et la Symphonie fantastique et son idée fixe en offrent un autre exemple célèbre, puisqu'elle aussi recueille des pages écrites plus tôt.
Le titre dit déjà le programme de la symphonie : un deuil d'abord, puis une gloire. Berlioz ne pense pas une musique de salon mais un hommage public, destiné à une foule rassemblée dans la ville, ce qui explique le choix d'un effectif à vent et la simplicité monumentale des thèmes.
Table des matières
- Une symphonie funèbre écrite pour une cérémonie nationale
- Pourquoi un orchestre d'harmonie plutôt qu'un orchestre symphonique ?
- Les trois mouvements de la Grande symphonie funèbre et triomphale
- Le 28 juillet 1840 : la première exécution dans les rues de Paris
- Grande symphonie funèbre : les questions des auditeurs
- Comment écouter la symphonie aujourd'hui ?
Pourquoi un orchestre d'harmonie plutôt qu'un orchestre symphonique ?
Un orchestre d'harmonie, formé de bois, de cuivres et de percussions, s'entend en plein air là où des cordes se perdraient. Berlioz écrit donc la Grande symphonie funèbre et triomphale pour une musique militaire très élargie : clarinettes en grand nombre, hautbois, bassons, cors, trompettes, cornets, trombones, ophicléides, caisse claire, grosse caisse, cymbales et tam-tam. Le trombone y tient un rôle de soliste, ce qui reste rare dans le répertoire de cette époque.
Dans les éditions en anglais, la partition (le score) nomme ces pupitres clarinet, horn, bass trombone, snare drum et bass drum : la New Berlioz Edition, collection des œuvres complètes publiée chez Bärenreiter, a fait de cette symphonie un volume à part, et sa publication critique a fixé une nouvelle référence pour le détail de l'effectif. Le site anglophone The Hector Berlioz Website réunit aussi la date de chaque exécution connue et plus de ressources sur chaque movement de l'œuvre.
Ce choix rapproche l'œuvre de la tradition des fêtes révolutionnaires, où Gossec et Méhul faisaient déjà jouer des ensembles à vent pour les cérémonies de la République. Pour mesurer la différence avec un effectif de concert, le plan des pupitres d'un orchestre symphonique montre la place que les cordes occupent habituellement, et que Berlioz leur retire presque entièrement ici.
En 1842, le compositeur ajoute à la partition une partie de cordes facultative et un chœur pour le finale, sur un texte d'Antoni Deschamps. Cette version élargie permet de donner la symphonie en salle de concert.
Les trois mouvements de la Grande symphonie funèbre et triomphale
La symphonie compte trois mouvements enchaînés comme les trois temps d'une cérémonie : le cortège, l'éloge des morts, puis la gloire. L'exécution complète dure un peu plus d'une demi-heure selon les chefs.
| Mouvement | Indication | Rôle dans la cérémonie |
|---|---|---|
| I. Marche funèbre | Moderato un poco lento | Cortège qui accompagne les cercueils dans les rues |
| II. Oraison funèbre | Adagio, puis andante sostenuto | Éloge des morts confié au trombone solo |
| III. Apothéose | Allegro non troppo e pomposo | Gloire des héros, avec chœur dans la version de 1842 |
Marche funèbre
La marche funèbre ouvre la symphonie par un long thème grave, scandé par les tambours voilés et le tam-tam. Berlioz la construit pour être jouée en avançant : le pas lent du cortège fixe le tempo, et la musique peut reprendre ses phrases autant de fois que le trajet l'exige. C'est le mouvement le plus long de l'œuvre, et sa couleur sombre installe le deuil avant la gloire.
Oraison funèbre
L'oraison funèbre est un récitatif pour trombone solo, accompagné par l'harmonie. Le trombone y joue comme un orateur qui prononce l'éloge des morts devant la tombe. Ce passage se jouait au moment où la procession arrivait place de la Bastille, avant la descente des cercueils vers les tombeaux de la crypte de la colonne. Le chant du trombone, sublime de sobriété, exige un interprète au souffle long.
Apothéose
L'apothéose éclate après un roulement de caisse claire et une fanfare de cuivres. Le thème, large et facile à retenir, dit la gloire et le triomphe des héros de Juillet. Dans la version avec chœur, les voix chantent un hymne à leur gloire, qui donne au final l'allure d'une fête populaire. Le mouvement III transforme ainsi la cérémonie en célébration de la révolution de 1830 et de ses morts, dont la mémoire se veut immortelle.
Le 28 juillet 1840 : la première exécution dans les rues de Paris
La première exécution publique de la Grande symphonie funèbre et triomphale eut lieu le 28 juillet 1840. Berlioz dirige lui-même ses musiciens en marchant en tête du cortège, à travers les rues de Paris, jusqu'à la place de la Bastille. Dans ses Mémoires, il raconte que le bruit de la foule et le roulement des tambours de la garde nationale couvrent une bonne partie de la musique, en particulier l'apothéose finale.
Quelques jours plus tôt, une répétition générale ouverte au public dans la salle Vivienne avait permis d'entendre l'œuvre dans de bonnes conditions, et l'accueil y fut enthousiaste. Plusieurs concerts suivent dans les mois qui viennent, et la symphonie devient l'une des pages de Berlioz les plus jouées de son vivant.
Richard Wagner, qui vivait alors à Paris, en fait un éloge resté célèbre : il voit dans cette musique une œuvre populaire au meilleur sens du terme, capable de parler à toute une nation. Ce jugement compte, car Wagner se montrait souvent sévère envers son aîné français, l'auteur de La Damnation de Faust.
Grande symphonie funèbre : les questions des auditeurs
Qui a composé la Grande symphonie funèbre et triomphale ?
Hector Berlioz l'a composée en 1840, dix ans après la Symphonie fantastique. C'est la dernière de ses quatre symphonies, après la Fantastique (1830), Harold en Italie (1834) et Roméo et Juliette (1839).
Quel est le style de cette symphonie ?
La symphonie funèbre relève du style monumental des cérémonies civiques : thèmes simples, harmonie claire, contrastes forts entre le deuil et la gloire. Elle appartient pleinement au romantisme français, tout en regardant vers la musique des fêtes de la Révolution.
Quelle est la signification de l'œuvre ?
Le titre résume la signification : honorer des morts tombés pour la liberté, puis célébrer ce qu'ils ont gagné. Le passage du funèbre au triomphal raconte la façon dont une nation transforme un deuil en mémoire collective.
Comment écouter la symphonie aujourd'hui ?
Pour écouter la Grande symphonie funèbre et triomphale, deux familles de versions coexistent. Les enregistrements par une musique militaire respectent l'effectif de 1840 : celui de Désiré Dondeyne avec la Musique des gardiens de la paix de Paris, paru en 1959, reste une référence pour la couleur des vents français. Les versions de concert ajoutent cordes et chœur : Colin Davis l'a enregistrée avec le London Symphony Orchestra pour son intégrale Berlioz chez Philips.
Une écoute attentive suit le plan de la cérémonie : laisser la marche funèbre installer son pas, guetter le chant du trombone dans l'oraison, puis entendre la fanfare ouvrir l'apothéose. Sur Spotify et les autres plateformes de streaming, la symphonie apparaît souvent sous son titre complet ou sous le nom anglais de Grand Funeral and Triumphal Symphony.
Cette page de circonstance mérite sa place parmi les grandes œuvres du répertoire classique : rares sont les symphonies écrites pour la rue qui se jouent encore en concert près de deux siècles plus tard. Elle complète aussi le portrait d'un compositeur que l'on connaît surtout par ses partitions pour grand orchestre, et rappelle la place du romantisme musical entre 1820 et 1900 dans la vie publique de son temps.
